🪨 Connaître son type de sol

Sable limon et argile

La terre fine, c'est-à-dire tout ce qui passe au tamis de 2 mm une fois les cailloux et graviers retirés, se compose de trois fractions minérales définies par leur taille. La FAO reprend la classification américaine, la plus utilisée dans le monde.

Tailles : FAO, « Soil texture », manuel de formation x6706e. Toucher : description JardinZone.

Ces tailles changent tout. Un grain d'argile est plus de mille fois plus petit qu'un gros grain de sable. Plus les grains sont fins, plus leur surface totale est grande, et plus la terre retient d'eau et d'éléments nutritifs, mais plus elle draine lentement et se tasse facilement. La fiche de K-State, inspirée du manuel de Brady et Weil, le résume en un tableau.

K-State Research and Extension, « Soil Texture by Measurement », d'après Brady et Weil, 2008.

Le test du bocal pas à pas

Le test du bocal sépare les trois fractions par sédimentation : les grains les plus lourds tombent les premiers. La fiche pédagogique de K-State en donne un protocole précis, qui donne un résultat « bon, sans être parfait », moins fiable qu'une analyse de laboratoire mais largement suffisant pour un jardin.

1. Préparez la terre : faites-la sécher sur un journal, retirez cailloux et racines, écrasez les mottes et pulvérisez-la le plus finement possible. Plus elle est fine, plus le résultat est juste.
2. Remplissez un bocal haut et étroit au quart avec la terre, puis d'eau jusqu'aux trois quarts.
3. Ajoutez une cuillère à café de détergent en poudre pour lave-vaisselle, non moussant : il défait les agrégats et sépare les grains.
4. Fermez et secouez fort pendant 10 à 15 minutes, puis posez le bocal là où personne ne le bougera.
5. Marquez le niveau du dépôt au feutre après 1 minute : c'est le sable. Après 2 heures : le haut du limon. Quand l'eau s'éclaircit, en un à trois jours, parfois plusieurs semaines : le haut de l'argile.

K-State Research and Extension, « Soil Texture by Measurement », fiche pédagogique.

Mesurez ensuite à la règle la hauteur de chaque couche, divisez-la par la hauteur totale du dépôt, et vous obtenez les pourcentages de sable, de limon et d'argile. Prélevez la terre comme pour une mesure de pH, à plusieurs endroits de la planche et dans les 15 premiers centimètres, pour que l'échantillon soit représentatif.

Lire le triangle des textures

Avec les trois pourcentages, on situe la terre dans le triangle des textures, qui définit douze classes. La fiche de K-State décrit la méthode : on trace la ligne du pourcentage d'argile sur un côté, celle du limon sur le deuxième, et celle du sable sur le troisième vérifie le point d'intersection. La case où les lignes se croisent donne le nom de la texture.

Méthode du triangle : K-State Research and Extension. Comportements : RHS, « Soil types explained ». Correspondances entre classes et noms courants : JardinZone.

L'eau que retient chaque terre

La texture décide de la quantité d'eau que la terre met à la disposition des racines. La FAO, dans son manuel sur les besoins en eau des cultures, donne pour chaque texture l'humidité à la capacité au champ, quand la terre a fini de s'égoutter, et au point de flétrissement, quand les racines ne peuvent plus rien extraire. La différence est l'eau utilisable.

FAO, « Crop evapotranspiration », bulletin n° 56, tableau 19 (différence entre capacité au champ et point de flétrissement). Calcul pour 30 cm : JardinZone. Un millimètre d'eau correspond à un litre par m².

Deux enseignements en ressortent. D'abord, une terre sableuse tient deux à trois fois moins d'eau qu'une terre limoneuse : en plein été, quand un potager consomme plusieurs millimètres par jour, ses réserves s'épuisent en quelques jours. Ensuite, l'argile n'est pas la terre qui retient le mieux l'eau utile. Elle en contient beaucoup, mais elle en garde une grande partie si fortement que les racines ne peuvent pas l'extraire : son point de flétrissement est parmi les plus élevés. Le guide bien arroser son potager en tire les conséquences sur la fréquence des arrosages.

Le type de sol au fil des saisons

La texture ne joue pas seulement sur l'arrosage d'été. Elle règle aussi la date des premiers semis et le moment où l'on peut travailler la terre. La RHS décrit les terres sableuses comme des sols qui se réchauffent vite au printemps, et les argileuses comme des sols qui se réchauffent tard, s'égouttent lentement et se tassent facilement quand ils sont mouillés.

• Fin d'hiver

  La terre sableuse se ressuie et se travaille la première. La terre argileuse reste souvent trop mouillée : attendez qu'elle s'émiette sans coller aux bottes.

• Printemps

  Le sable, plus vite réchauffé, accueille les premiers semis. Sur argile, patientez quelques jours de plus plutôt que de semer dans une terre froide et collante.

• Été

  Le sable s'assèche vite et demande des arrosages rapprochés ; l'argile garde sa fraîcheur plus longtemps, mais se fendille et durcit en surface si on la laisse nue.

• Automne

  La RHS conseille de bêcher les terres argileuses en automne ou au début de l'hiver, par temps sec, pour que le gel émiette les mottes.

RHS, « Soil types explained » et « Clay soils ».

Le même tableau de la FAO donne un autre repère, l'eau que la surface du sol peut perdre par évaporation avant de se dessécher : de 6 à 12 mm pour un sable, de 22 à 29 mm pour une argile. Une terre sableuse nue se dessèche donc en surface en quelques journées chaudes, ce qui compromet les semis peu profonds de carottes ou de radis. Sur ce type de sol, un arrosage léger et fréquent jusqu'à la levée, puis un paillis dès que les plants sont installés, font la différence. Le guide des semis rappelle à quel point la levée dépend d'une humidité constante.

Le sol calcaire est une autre question

On classe souvent le sol calcaire avec les sols argileux, sableux et limoneux. La RHS rappelle qu'il ne se définit pas par la taille de ses grains mais par sa teneur en carbonate de calcium. Un sol calcaire peut donc être léger ou lourd : un limon calcaire, une argile calcaire. Il est souvent superficiel, caillouteux, drainant et peu fertile.

RHS, « Soil types explained » et « Acidifying soil ».

Le test du bocal reste donc utile sur un sol calcaire, pour savoir s'il est plutôt léger ou plutôt lourd. Le guide du pH du sol explique comment vivre avec un sol calcaire, et pourquoi il est inutile d'y apporter de la chaux.

Améliorer sa terre sans changer de texture

La texture ne se change pas. La RHS a fait le calcul pour une terre argileuse : il faudrait environ 250 kg de gravier par m² pour diminuer de moitié la part d'argile, et un apport plus faible peut durcir encore la terre. Ce que l'on peut améliorer, c'est la structure, la façon dont les grains s'assemblent en grumeaux. Pour tous les types de sol, la RHS donne la même réponse : la matière organique.

RHS, « Soil types explained » et « Clay soils ».

Les doses et les méthodes, compost, fumier, culture sans bêchage, sont détaillées dans le guide préparer son potager. Le paillage protège en plus les terres limoneuses de la croûte de battance et les terres sableuses du dessèchement, et les engrais verts couvrent le sol en hiver.

Le sol et le climat se combinent

Indications générales JardinZone : le type de sol varie d'un jardin à l'autre, seul un test le dit.

Questions fréquentes