🌾 Les engrais verts
Laisser une planche nue tout l'hiver, c'est laisser la pluie tasser la terre, lessiver les éléments nutritifs et les herbes s'installer. Les engrais verts évitent tout cela : ces plantes que l'on sème pour couvrir le sol le protègent, le nourrissent et le structurent, pour le prix d'un sachet de graines. Voici lesquels choisir, quand les semer et comment les gérer.
✅ L'essentiel
- Un engrais vert est une plante semée pour améliorer le sol, pas pour être récoltée.
- Quatre bénéfices : couvrir le sol nu, capter ou fixer l'azote, structurer la terre par les racines, étouffer les adventices.
- On le sème sur une parcelle libérée, surtout à l'automne, parfois en plein été comme culture courte.
- On le fauche avant la montée à graines, puis on le laisse en paillis ou on l'enfouit légèrement.
Pourquoi semer un engrais vert
Dans la nature, un sol n'est jamais nu : dès qu'une parcelle se libère, des plantes le recouvrent. L'engrais vert reproduit ce réflexe de couverture, mais avec des espèces choisies pour leurs qualités. Le sol y gagne sur plusieurs plans à la fois.
D'abord, la protection : le couvert végétal amortit la pluie, empêche le tassement, limite l'érosion et garde la terre vivante pendant l'hiver. Ensuite, la fertilité : les légumineuses (trèfle, vesce, féverole) fixent l'azote de l'air grâce à des bactéries sur leurs racines et le restituent au sol, tandis que les autres captent les éléments en profondeur et évitent qu'ils ne soient lessivés. Enfin, la structure : les racines fouillent et aèrent la terre, et la masse de végétation, une fois décomposée, enrichit l'humus. En prime, un couvert dense étouffe les mauvaises herbes.
Quel engrais vert choisir ?
Chaque espèce a son point fort. On choisit selon la saison, la durée disponible et l'objectif visé.
| Engrais vert | Atout principal | Semis |
|---|---|---|
| Phacélie | Pousse vite, mellifère, étouffe les herbes | Printemps à fin d'été |
| Moutarde | Très rapide, assainit le sol | Fin d'été à automne |
| Trèfle | Légumineuse, fixe l'azote | Printemps et fin d'été |
| Vesce | Légumineuse rustique, riche en azote | Automne (hiverne bien) |
| Seigle | Rustique, structure et couvre l'hiver | Automne |
| Sarrasin | Pousse l'été, débloque le phosphore | Printemps à été |
On a tout intérêt à mélanger : une légumineuse pour l'azote, une crucifère ou une graminée pour la masse et la couverture. Beaucoup de jardiniers sèment d'ailleurs des mélanges tout prêts, plus robustes qu'une espèce seule. Attention à un point : évitez la moutarde sur une planche destinée aux choux, car ce sont deux crucifères qui partagent les mêmes maladies, ce qui irait à l'encontre de la rotation.
Semer et gérer son engrais vert
Préparer la surface
Sur une planche libérée, griffez légèrement la terre pour l'ameublir. Inutile de bêcher profondément.
Semer à la volée
Répartissez les graines à la main, ratissez pour les enfouir un peu et arrosez si le temps est sec. La levée est rapide.
Laisser pousser
On laisse le couvert se développer plusieurs semaines à plusieurs mois selon la saison, sans intervenir.
Faucher avant les graines
Coupez avant la floraison complète pour éviter les ressemis. Laissez sur place en paillis ou enfouissez en surface.
Attendez deux à trois semaines entre la destruction de l'engrais vert et la plantation suivante. La matière fraîche en décomposition peut gêner la levée des semis (effet de faim d'azote temporaire). Ce délai laisse au sol le temps de digérer le couvert.
Les erreurs à éviter
L'engrais vert est simple, mais quelques faux pas suffisent à en gâcher le bénéfice. Les connaître évite de se décourager.
- Le laisser monter à graines : un engrais vert fauché trop tard se ressème partout et devient une adventice. On coupe avant la formation des graines, à la floraison.
- Ignorer la rotation : la moutarde et le colza sont des crucifères, comme les choux et les navets. Les semer avant ces légumes entretient les mêmes maladies. On en tient compte dans la rotation des cultures.
- Planter trop tôt après destruction : la matière fraîche en décomposition consomme de l'azote et peut gêner les jeunes semis. On attend deux à trois semaines.
- Enfouir trop profond : une grosse masse végétale enterrée profondément fermente mal. Mieux vaut la laisser en surface, où elle se décompose comme un paillis.
Bien menés, les engrais verts s'intègrent à un sol qu'on ne laisse jamais nu : dès qu'une planche se libère, on la couvre, soit d'un paillis, soit d'un couvert vivant. C'est le réflexe des potagers les plus fertiles.
Questions fréquentes
Faut-il enfouir un engrais vert ?
Pas forcément. On peut le faucher avant la montée à graines et le laisser sécher sur place en paillis, qui se décompose et nourrit le sol sans bêchage. L'enfouissement léger en surface est une autre option, mais inutile de retourner profondément : les racines et la vie du sol font le travail.
Quel engrais vert semer en automne ?
À l'automne, on choisit des espèces qui résistent au froid pour couvrir le sol tout l'hiver : la vesce, le seigle, la féverole ou un mélange. Sur les parcelles libérées tôt, la phacélie et la moutarde conviennent encore tant qu'il reste assez de douceur pour qu'elles lèvent.
Un engrais vert remplace-t-il le compost ?
Ils sont complémentaires. L'engrais vert protège le sol nu, capte l'azote et structure la terre par ses racines, mais il apporte surtout de la matière fraîche. Le compost, lui, apporte de l'humus déjà mûr. Les deux ensemble entretiennent durablement la fertilité.
- ITAB, fiches techniques sur les engrais verts et couverts végétaux
- Terre Vivante, choisir et conduire ses engrais verts au potager