🌿 Les engrais verts

Les services rendus au sol

La RHS résume l'intérêt d'un engrais vert en quelques points : il protège le sol de l'érosion et du tassement par la pluie, l'isole du froid, nourrit l'activité des bactéries du sol, étouffe les mauvaises herbes, et rend ses éléments nutritifs quand on le détruit. Les légumineuses y ajoutent l'azote qu'elles fixent dans l'air grâce aux bactéries de leurs racines.

A. Nouri et al., « When do cover crops reduce nitrate leaching? A global meta-analysis », Global Change Biology, 2022 : 41 articles, 1 119 observations.

Le lessivage est l'effet le moins visible et sans doute le plus utile au potager. En fin d'été, la terre est riche en nitrates libérés par la décomposition des résidus et des amendements. Laissée nue, elle les perd avec les pluies d'automne et d'hiver, qui les entraînent vers la nappe. Un couvert vivant les absorbe et les garde dans ses tissus jusqu'au printemps. C'est pourquoi la RHS juge inutile de fertiliser un engrais vert semé en fin d'été : le sol est alors bien pourvu.

Légumineuses ou crucifères selon le but recherché

Les deux grandes familles d'engrais verts rendent des services presque opposés. La synthèse de 2022 l'explique : parce qu'elles fixent l'azote de l'air, les légumineuses sont une source d'azote plutôt qu'un piège, et retiennent nettement moins bien les nitrates que les autres couverts. À l'inverse, Arvalis estime qu'un couvert sans légumineuse ne fournit en moyenne aucun azote à la culture suivante.

Azote fourni : Arvalis, « Quelles économies d'azote attendre des couverts de légumineuses ? ». Rétention des nitrates : Nouri et al., 2022.

Traduits à l'échelle du jardin, les chiffres d'Arvalis donnent 3 à 4 g d'azote par m² pour un couvert de légumineuses correctement développé, et jusqu'à une dizaine pour un couvert très dense. C'est l'équivalent d'une fumure légère : un apport utile, pas de quoi remplacer le compost pour une culture exigeante. Le mélange combine les deux familles, et la RHS juge très probable qu'un mélange soit plus efficace qu'une espèce seule. Pour situer ces quantités par rapport aux besoins des légumes, voir le guide des engrais et de la fertilisation naturelle.

Les espèces et leur saison

La RHS distingue les engrais verts rustiques, qui passent l'hiver, et les espèces frileuses, qui se sèment du printemps à la fin de l'été pour un cycle de deux à trois mois. Les mois de semis du tableau sont ceux de la RHS pour le Royaume-Uni ; ils conviennent à la moitié nord de la France et se décalent dans le Sud, où l'on sème les couverts d'hiver plus tard en automne.

RHS, « Green manures » : espèces, mois de semis au Royaume-Uni, durées et sols conseillés.

La RHS signale aussi le fenugrec, vendu comme engrais vert de légumineuse, mais qui a peu de chances de fixer l'azote sous un climat frais. Et elle met en garde contre les espèces vivaces comme la luzerne, qui repoussent de leurs racines si on ne les enfouit pas assez profondément.

Le calendrier d'un engrais vert

Un engrais vert trouve sa place partout où une planche reste libre plus de deux mois. Trois créneaux reviennent dans l'année.

• Printemps

  Sur une planche qui n'accueillera que des légumes d'été tardifs ou des poireaux en juillet : phacélie, moutarde ou sarrasin, détruits deux mois plus tard.

• Été

  Après les pommes de terre primeurs, les pois ou l'ail : sarrasin ou phacélie, qui couvrent vite une terre chaude. Arrosez au semis si le temps est sec.

• Fin d'été et automne

  Le créneau le plus utile. Vesce, féverole ou seigle, seuls ou en mélange, couvrent la terre tout l'hiver et retiennent les nitrates jusqu'au printemps. La RHS suggère même de semer entre les rangs d'une culture qui finit, comme le maïs doux en août.

• Printemps suivant

  Destruction du couvert d'hiver, un mois avant les semis ou les plantations de la planche.

Pour savoir quels légumes se succèdent sur une planche, et donc où un engrais vert peut s'insérer, le guide de la rotation des cultures propose un plan sur quatre planches.

Semer un engrais vert

1. Débarrassez la planche des restes de la culture précédente et des herbes vivaces, puis griffez la surface sur quelques centimètres.
2. Semez à la volée ou en rangs serrés, comme le conseille la RHS, en suivant la densité du sachet. Les grosses graines de féverole se sèment une à une.
3. Ratissez pour recouvrir les graines, puis tassez légèrement du dos du râteau.
4. Arrosez si le temps est sec : un semis d'été qui ne lève pas laisse la planche nue et ouverte aux herbes.
5. N'ajoutez pas d'engrais : la RHS le juge inutile, le sol étant riche en fin d'été.

Un engrais vert ne demande ensuite presque rien. Surveillez seulement les limaces, que le couvert dense abrite, et coupez avant que les graines ne se forment si vous ne détruisez pas tout de suite.

Détruire le couvert et attendre un mois

La méthode classique de la RHS se fait en trois temps : couper le feuillage et le laisser faner, l'enfouir avec les racines dans les 25 premiers centimètres du sol, puis attendre un mois avant de semer ou de planter. Le délai compte : la matière verte en décomposition gêne la croissance des jeunes plantes.

RHS, « Green manures », méthodes d'enfouissement et de culture sans bêchage.

Le gel détruit seul les espèces frileuses comme le sarrasin, que la RHS classe parmi les espèces à semer au printemps et en été seulement. Ses tiges couchées forment alors un paillis d'hiver qu'il suffit de griffer au printemps. Pour un jardin conduit sans retourner la terre, le guide préparer son potager détaille la technique du carton.

Un couvert utile aussi à la faune

Un engrais vert laissé jusqu'à la floraison nourrit aussi les insectes. La RHS cite la phacélie parmi les espèces qui attirent les pollinisateurs, tout comme le limnanthe, une petite annuelle rustique aux fleurs jaune et blanc, semée jusqu'en septembre, qui reste basse et couvre le sol entre les cultures. Elle ajoute que les engrais verts profitent à la faune sauvage et peuvent attirer les prédateurs des limaces et des escargots, ce qui compense en partie l'abri qu'ils leur offrent.

RHS, « Green manures ». La floraison du sarrasin et l'intérêt des trèfles pour les bourdons sont des observations courantes, non chiffrées.

Il y a là un compromis à faire. Pour le sol, on coupe au début de la floraison ; pour les insectes, on laisse fleurir quelques semaines de plus. Une solution consiste à garder en fleur une bande de phacélie en bordure de planche, et à détruire le reste à temps. Le guide attirer les pollinisateurs donne d'autres idées de floraisons au potager.

Les inconvénients à connaître

La RHS ne présente pas les engrais verts comme une solution sans défaut. Elle en liste les inconvénients, qui expliquent la plupart des déceptions.

RHS, « Green manures », avantages et inconvénients.

L'engrais vert est d'ailleurs une option parmi d'autres pour ne pas laisser le sol nu. Sur une planche libre quelques semaines seulement, un paillage protège tout aussi bien la terre sans délai d'attente. Et une couche de compost reste l'apport de matière organique le plus simple avant une culture exigeante.

Le bon couvert selon votre climat

Tableau indicatif JardinZone, établi à partir de la rusticité des espèces décrite par la RHS.

Questions fréquentes