🌍 La permaculture au potager

Un mot mal compris

La permaculture est née en Australie au milieu des années 1970, sous la plume de Bill Mollison et David Holmgren. Le terme condensait au départ agriculture permanente, avant de s'élargir à culture permanente, c'est-à-dire à une façon d'organiser durablement un lieu et les activités humaines qui s'y déroulent.

L'ensemble repose sur trois éthiques : prendre soin de la terre, prendre soin des humains, partager équitablement les surplus. Puis sur une douzaine de principes de conception, dont les plus opérationnels au jardin tiennent en quelques mots : observer avant d'agir, capter et stocker l'énergie, valoriser la diversité, produire un rendement, ne pas produire de déchet, partir des petites solutions lentes.

Rien dans tout cela ne décrit une manière de bêcher, de pailler ou d'empiler de la terre. C'est un cadre de réflexion, applicable à un balcon comme à une ferme. La conséquence pratique est libératrice : il n'y a pas de forme obligatoire, il y a des questions à se poser avant de creuser.

La butte, le grand malentendu français

La butte de culture, notamment sous sa forme avec bois enfoui, vient de la tradition d'Europe centrale et a été popularisée dans les milieux permacoles. C'est une réponse technique à des problèmes précis : un sol gorgé d'eau qu'il faut surélever, une terre très pauvre qu'on veut enrichir par la décomposition lente d'un stock de bois, un climat frais et humide où l'on cherche à réchauffer le sol.

Dans un jardin français au sol correctement drainé, elle n'apporte rien. Pire, en zone Méditerranée et dans les étés secs du Sud-Ouest, elle est franchement contre-productive : une butte expose une surface bien plus grande à l'air et au vent qu'une planche à plat, donc elle sèche plus vite et demande davantage d'arrosage. Beaucoup de jardiniers ont passé un printemps entier à monter des buttes qui ont fait souffrir leurs cultures dès le mois de juillet.

La planche permanente à plat, large de 80 à 120 centimètres, jamais piétinée, couverte en permanence, offre presque tous les avantages attribués à la butte sans ses inconvénients. C'est la forme que nous recommandons dans la grande majorité des jardins, et elle est décrite dans notre guide sur la préparation du potager.

Le zonage, le principe le plus rentable

C'est l'idée qui transforme le plus rapidement un jardin, et elle ne coûte rien. On organise l'espace selon la fréquence des visites nécessaires, en cercles concentriques autour du point de départ, en général la porte de la cuisine.

• Zone 1, à deux pas de la porte

  Ce qu'on cueille presque tous les jours : aromatiques, salades à couper, radis, jeunes pousses. Si le persil est au fond du jardin, vous n'irez pas le chercher sous la pluie.

• Zone 2, le potager principal

  Tomates, courgettes, haricots, choux : visite plusieurs fois par semaine, arrosage, récolte régulière. C'est là que se concentre l'attention.

• Zone 3, les cultures de garde

  Pommes de terre, courges, poireaux, oignons : plantés puis laissés tranquilles, récoltés en une ou deux fois.

• Zone 4, le verger et les petits fruits

  Quelques interventions par an : taille, récolte, paillage. Ils peuvent occuper la partie éloignée du terrain.

• Zone 5, le coin qu'on ne touche pas

  Haie, tas de bois, friche. Ce n'est pas de la négligence : c'est le réservoir d'auxiliaires qui régule tout le reste.

Ce simple classement explique la moitié des potagers abandonnés en juillet. Un potager mal zoné n'est pas moins fertile, il est moins entretenu, parce que chaque geste coûte cinquante mètres de marche.

Observer avant de creuser

Le principe fondateur de la démarche est aussi le plus difficile à respecter : passer une saison à regarder avant d'aménager. Quatre observations changent tout, et elles ne demandent qu'un carnet.

Où le soleil tombe-t-il en juin, et où en octobre ? Un emplacement plein soleil au solstice peut se retrouver à l'ombre d'un mur dès la mi-septembre. Où l'eau stagne-t-elle après un gros orage ? Ce point bas ne sera jamais une bonne planche à carottes, mais peut devenir une zone de stockage d'eau utile. D'où vient le vent dominant ? Une haie brise-vent bien placée vaut plusieurs degrés en avril. Et où le gel s'attarde-t-il le matin ? Les cuvettes de gel se repèrent en une semaine d'observation et ne se corrigent jamais.

Le sol vivant : le vrai changement technique

Si la permaculture a apporté une chose concrète aux jardins français, c'est l'abandon du retournement systématique. Un sol n'est pas un support inerte, c'est un empilement de couches habitées par des organismes différents : bactéries et champignons en surface, vers de terre qui creusent des galeries verticales, racines qui exploitent la profondeur.

Retourner à la bêche inverse ces couches, enfouit la vie aérobie, casse les galeries et remonte à la lumière des graines d'adventices qui n'attendaient que cela. Les réseaux de champignons associés aux racines, les mycorhizes, qui prolongent le système racinaire de nombreuses cultures, sont détruits à chaque passage.

La pratique de remplacement est simple : décompacter à la grelinette ou à la fourche-bêche, sans retourner, puis apporter deux à trois centimètres de compost mûr en surface. Les vers l'incorporent en quelques semaines. Cette méthode, popularisée sous le nom de culture sur sol vivant ou de jardinage sans travail du sol, produit autant et supprime la corvée de bêchage. Elle réduit aussi fortement le désherbage.

Un détail utile : toutes les plantes ne sont pas mycorhiziennes. Les choux et les betteraves, notamment, ne forment pas ces associations. Ce n'est pas une raison pour retourner la terre, mais cela explique pourquoi certaines cultures profitent moins que d'autres d'un sol non travaillé.

Empiler les étages plutôt qu'aligner les rangs

Une forêt produit sur plusieurs niveaux : arbres, arbustes, herbacées, couvre-sol, grimpantes, racines. La transposition au potager consiste à occuper la verticale et à combiner des plantes qui n'occupent pas le même espace ni la même période.

Concrètement : des haricots grimpants sur des tuteurs au milieu d'un rang de salades, un arbre fruitier en fond de planche avec des petits fruits en dessous et des aromatiques vivaces au pied, des radis semés entre deux rangs de carottes lentes, une courge qui court sous des tournesols. Notre guide des associations de plantes détaille les combinaisons qui fonctionnent et celles à éviter.

La diversité a un second effet, plus important que le gain de place : elle casse les épidémies. Un rang unique de trente choux est une cible facile ; les mêmes choux dispersés entre d'autres cultures sont beaucoup plus difficiles à trouver pour les ravageurs, et les auxiliaires y trouvent en permanence de quoi se nourrir grâce aux fleurs intercalées.

Capter l'eau plutôt que l'apporter

Le principe permacole appliqué à l'eau tient en une phrase : ralentir, répartir, infiltrer. Une averse qui ruisselle et part au fossé est une ressource perdue ; la même averse infiltrée sur place remplit la réserve du sol pour plusieurs semaines.

Trois aménagements simples y contribuent. La récupération d'eau de pluie sur les toitures, qui fournit une eau douce et non calcaire. Le paillage permanent, qui divise l'évaporation et permet à l'eau de pénétrer au lieu de ruisseler sur une croûte de battance. Et, sur les terrains en pente, une simple noue horizontale, fossé peu profond suivant les courbes de niveau, qui arrête le ruissellement et le fait s'infiltrer au lieu de dévaler.

Un sol riche en matière organique retient nettement plus d'eau qu'un sol appauvri. C'est probablement le meilleur investissement contre la sécheresse : chaque apport de compost et chaque saison de paillage augmente la réserve utile du sol.

Le bilan pratique, pratique par pratique

Évaluation basée sur le comportement de ces pratiques dans des jardins de particuliers en France métropolitaine. Les travaux de recherche menés sur des microfermes maraîchères, notamment avec AgroParisTech et l'INRA, portent sur des systèmes professionnels et ne se transposent pas directement à un potager familial.

Par où commencer, concrètement

Inutile de tout refaire. Une progression en trois saisons donne des résultats bien plus solides qu'un grand chantier de printemps.

Première année : observez, notez le soleil, l'eau et le vent, et arrêtez de retourner la terre. Installez des planches permanentes de 80 à 120 centimètres avec des passe-pieds fixes, et couvrez le sol en permanence. Commencez un compost.

Deuxième année : appliquez le zonage, rapprochez les aromatiques et les salades de la maison, installez la récupération d'eau, introduisez des fleurs dans le potager et laissez un coin en friche. Semez des engrais verts sur toute planche libérée.

Troisième année : plantez les vivaces et le verger, qui sont l'investissement long, et commencez à étager les cultures. C'est également le moment où le sol non travaillé commence à montrer ce dont il est capable.

Si vous démarrez un premier jardin, notre guide mon premier potager reste le point de départ le plus concret, et la culture en lasagnes permet de créer une planche fertile sans bêcher, sur une pelouse comme sur une terre difficile.

Questions fréquentes